I prodromi dell'economia salentina risalgono alla costruzione delle masserie nelle campagne. La masseria è una importante testimonianza della ricca architettura rurale pugliese e salentina ma è anche un importante dato sociologico. La masseria rappresentava una unità economica e sociale autonoma e indipendente separata e spesso lontana dai centri urbani. Le masserie erano frequentemente fortificate per motivi di difesa, permettevano la conduzione delle attività agricole rimanendo vicino ai campi da coltivare, consentivano l'allevamento degli animali allo stato brado. L'unica alternativa era vivere nelle case a corte nei centri urbani. Sia in un caso che nell'altro i proprietari degli immobili erano sempre dei grandi proprietari terrieri, latifondisti che concedevano a chi lavorava la terra la possibilità di avere una dimora dove svolgere le proprie mansioni e dove far vivere la propria famiglia.
Oggi dominato dalla piccola e media proprietà fondiaria, e quindi con prevalente conduzione diretta, il settore agricolo conta un numero di addetti fra i più alti del Paese. Buoni sono il volume della produzione, con taluni primati nazionali, e ancor più la varietà delle colture, che contribuisce a far conseguire al Salento e alla Puglia la più alta produttività dell'Italia meridionale: la regione ha elevate produzioni di uva da tavola e da vino, olive, carciofi, insalata, frumento (essenzialmente grano duro), peperoni, pomodori, finocchi, tabacco, mandorle, barbabietola da zucchero, cavoli, cavolfiori e altri ortaggi. Importanza notevole sono venute assumendo le attività terziarie, riuscendo a realizzare miglioramenti qualitativi di rilievo nei segmenti più avanzati. La modernizzazione del settore è guidata dal "polo tecnologico" di Bari (ingegneria, informatica), che diffonde sempre più i propri effetti anche a scala interregionale. Il commercio, che ha sempre avuto importanza fondamentale per la Puglia e il Salento, risente positivamente dell'espansione produttiva regionale e quindi della crescente domanda proveniente sia dalle famiglie, sia dalle imprese. Elemento qualificante e massima espressione del settore è l'annuale Fiera del Levante, a Bari, istituita nel 1930 e divenuta seconda manifestazione del genere in Italia, punto di riferimento nei rapporti fra continente e area mediterranea. Il turismo rivela attrezzature ricettive ancora carenti, sebbene in costante espansione; non adeguatamente valorizzata risulta quindi la molteplice ricchezza di attrattive, sia naturali sia culturali: nelle aree di maggiore sviluppo, coincidenti con il Gargano (parco nazionale istituito nel 1991) e il Salento, esso si è tradotto peraltro in una crescita spesso incontrollata, con fenomeni di conseguente degradazione del litorale.